La cospirazione di Cato Street: intento omicida o intrappolamento della polizia?
CREDITS: Google, wikipedia, historicmysteries.com Approfondimenti/traduzioni by Valene.
Nel 1820 venne ordito un complotto radicale nel cuore di Londra. Il suo scopo era nientemeno che l’assassinio del primo ministro britannico, Lord Liverpool, e del suo intero gabinetto.
Ora noto come Cato Street Conspiracy, il complotto era guidato da rimostranze contro le politiche repressive del governo ed era guidato da un ex soldato di nome Arthur Thistlewood. Il suo piano ambizioso era tendere un’imboscata a una cena di gabinetto e spazzare via i vertici del governo britannico in un colpo solo. Tuttavia, le cose non andarono secondo i piani e i cospiratori di Cato Street si ritrovarono in prigione o morti.
Sebbene i tentativi di omicidio di personaggi politici non siano una novità, questo si distingue. Perché? Perché molti credono che Lord Liverpool e il suo gabinetto abbiano orchestrato il complotto da soli.
*Gli inizi
Si potrebbe pensare che la fine delle guerre napoleoniche nel 1815, vinte dalla Gran Bretagna, avrebbe inaugurato un periodo di prosperità e crescita per una delle nazioni più potenti del mondo. In realtà, la lotta contro Napoleone aveva prosciugato le casse della Gran Bretagna e lasciato un tributo umano quasi inimmaginabile.
La nazione stava entrando in acque agitate e aveva bisogno di una mano ferma al volante. E come è successo, non l’ha capito.
Quando la popolazione affamata della nazione iniziò a protestare contro le politiche draconiane che seguirono le guerre napoleoniche, il suo governo divenne sempre più oppressivo. I problemi raggiunsero il culmine nell’agosto del 1819, quando 60.000 manifestanti pacifici si radunarono a St. Peter’s Field, vicino a Manchester, per far sapere al governo quanto fossero infelici.
Il governo rispose inviando delle truppe che uccisero 11 persone e ne ferirono gravemente 400 (tra cui donne e bambini). Divenne noto come il massacro di Peterloo.
I soldati si ribellano tra la folla in quello che divenne noto come il massacro di Peterloo, che portò alla cospirazione di Cato Street (Biblioteche di Manchester / Dominio pubblico)
Poco dopo il governo Tory, guidato da Lord Liverpool, peggiorò le cose introducendo i “Sei Atti”, una serie di leggi incredibilmente oppressive progettate per mantenere il popolo sotto controllo. Le leggi hanno fatto di tutto, dalla limitazione della libertà di parola al conferimento ai tribunali di maggiori poteri per perseguire i dissidenti e al divieto della libera riunione.
Fu in questa atmosfera che si formò un gruppo noto come Spencean Philanthropists, guidato da Arthur Thistlewood e dal suo braccio destro George Edwards. Avevano una missione: spazzare via i capi della leadership britannica e formare il proprio governo provvisorio.
*La trama
La sera di mercoledì 23 febbraio 1820, un gruppo di una trentina di uomini si riunì all'ultimo piano di un vecchio edificio abbandonato in Cato Street, a Londra. Avevano complottato per mesi e la situazione era arrivata al culmine. Era giunto il momento di portare a termine quello che Thistlewood chiamava il "lavoro nel West End".
Il gruppo aveva appreso dal New Times che quella sera si sarebbe tenuta un'importante cena a casa di Lord Harrowby, Lord Presidente del Consiglio del Governo, in Grosvenor Square. Avrebbero dovuto essere presenti personaggi illustri come il Primo Ministro, l'intero gabinetto britannico, il Duca di Wellington e il ministro degli Esteri, Lord Castlereagh.
Mettere all'angolo un simile gruppo di uomini importanti in un unico posto era un'occasione troppo buona per lasciarsela sfuggire. Sarebbe come sparare a un pesce molto grosso in una botte incredibilmente piccola.
Lord Liverpool, primo ministro britannico e obiettivo della cospirazione di Cato Street (Thomas Lawrence / dominio pubblico)
Il piano di Thistlewood era brutale. Uno dei suoi uomini avrebbe dovuto bussare alla porta d'ingresso dicendo che aveva un pacco per il proprietario della casa. Metà della banda si sarebbe quindi fatta strada all'interno e avrebbe legato tutti i servi, uccidendoli se avessero reagito. L'altra metà, guidata da Thistlewood, sarebbe andata direttamente in sala da pranzo. Avrebbero quindi fatto piovere granate sui ministri riuniti, finendo tutti i sopravvissuti con pistole e coltelli. Uno del gruppo, James Ings, che era un macellaio in pensione, si sarebbe poi messo al lavoro. Girando per la stanza, avrebbe tagliato le teste dei ministri defunti, pronte per essere esposte sulle punte del ponte di Westminster.
Con il governo letteralmente decapitato, Thistlewood progettò di prendere la caserma di King Street, la casa del vescovo di Londra, la caserma della Light House in Gray's Inn Lane e la Banca d'Inghilterra. Una volta terminato lo spargimento di sangue, i cospiratori si sarebbero poi stabiliti a Mansion House, fondando il loro governo provvisorio.
Si sperava che non appena si fosse diffusa la notizia di ciò che avevano fatto, le masse oppresse di Londra si sarebbero sollevate e avrebbero aiutato i cospiratori. Erano convinti che nel giro di poche ore uomini da tutta la nazione sarebbero accorsi per unirsi al “Comitato di Pubblica Sicurezza”.
Non è mai successo.
Invece, molti dei filantropi di Spencean hanno lasciato l'edificio in Cato Street in manette. Erano stati traditi da uno di loro. Edwards, il confidente più fidato di Thistlewood, era una spia della polizia fin dall'inizio.
Arthur Thistlewood, che fin dall'inizio era stato tradito dal suo braccio destro George Edwards. Edwards aveva infatti fornito a Thistlewood molti dei punti chiave della cospirazione (Abraham Wivell/Public Domain)
Molti credono che l’intero complotto sia stato opera del Ministero degli Interni. Ci sono prove che siano stati loro a ideare il complotto e a darlo in pasto al loro uomo interno, Edwards. Poi consegnò l'idea, nei dettagli, a Thistlewood che diede il via libera al progetto. Mentre complottavano, Edwards fornì ai suoi assistenti informazioni su ciò che stavano facendo i cospiratori. Quando divenne chiaro che i cospiratori erano pronti ad agire, il Ministero degli Interni pubblicò sul giornale un annuncio per una finta cena di gabinetto. Mentre i cospiratori si preparavano per il raid durante la cena, la polizia locale, conosciuta come Bow Street Runners, stava aspettando fuori dal nascondiglio di Cato Street. Una volta che tutti erano presenti e hanno dato spiegazioni, la polizia ha colpito.
L'edificio in Cato Street dove si incontrarono i cospiratori (Marathon / CC BY-SA 2.0)
La polizia, appoggiata dalle Guardie Coldstream, ha fatto irruzione nell'edificio e ha arrestato la maggior parte dei cospiratori. Nello scontro che ne seguì perse la vita un ufficiale, Richard Smithers.
Una manciata di ribelli, incluso Thistlewood, fuggirono ma non rimasero liberi a lungo. Il giorno successivo la London Gazette pubblicò un annuncio del ministro degli Interni. Il governo offriva una taglia di 1.000 sterline per qualsiasi informazione che avesse portato all’arresto di Thistlewood. Lo stesso giorno un vicino ha tradito il golpista e alle 9 del mattino è stato arrestato mentre dormiva.
Furono arrestati un totale di 13 cospiratori, tutti accusati di tradimento. Sono stati interrogati tra febbraio e marzo e hanno preso parte a riunioni presso il Privy Council dove sono stati costretti a sedersi faccia a faccia con gli uomini che speravano di uccidere.
Questi incontri riguardavano più spettacoli del governo che veri e propri interrogatori. Il governo cominciò a sembrare potente mentre i vari cospiratori si sfogavano e dicevano loro quanto desiderassero uccidere i loro rapitori. Come disse Thistlewood mentre fissava Wellington, "Preferirei uccidere quel maledetto cattivo Wellington piuttosto che chiunque di loro".
Dopo il loro ultimo incontro con il Privy Council, i cospiratori vennero divisi. Otto andarono alla Torre di Londra mentre gli altri furono mandati a sudare nella famigerata prigione di Coldbath Fields. Thistlewood fu rinchiuso nella Bloody Tower, la cella di detenzione preferita dai traditori in Inghilterra.
Il processo si è svolto ad aprile e i leader del complotto, non avendo nulla da nascondere a seguito delle loro invettive del Privy Council, si sono dichiarati colpevoli. Thistlewood e quattro dei suoi uomini più fedeli furono giudicati colpevoli e condannati all'impiccagione, squartati e decapitati. Altri cinque sono stati condannati a morte ma la loro pena è stata commutata in trasporto.
Il 1 maggio 1820 Thistlewood e i suoi quattro compagni furono condotti davanti a una folla di 100.000 persone nella prigione di Newgate. Le persone che speravano di salvare si erano riunite per vedere morire i traditori, alcuni di loro addirittura pagando per il privilegio.
Secondo un racconto, mentre gli uomini aspettavano di impiccare uno di loro, Ings, iniziò a cantare Morte o Libertà. Lo stoico Thistlewood gli disse di stare zitto, dicendo: “Stai zitto, Ing. Possiamo morire senza tutto questo rumore”.
L'esecuzione dei cospiratori di Cato Street (George Theodore Wilkinson / Dominio pubblico)
È stato affermato che il governo Tory ha organizzato la cospirazione e ha intrappolato i filantropi di Spencean perché sapeva di essere in reale pericolo di rivolte. Se è così, sembra che il loro piano abbia funzionato. Il fallimento di questo complotto e il raccapricciante destino incontrato dai suoi leader dissuasero altri gruppi radicali dall’agire negli anni successivi.
Questo non vuol dire che il cambiamento non sia arrivato. La cospirazione di Cato Street potrebbe essere stata una montatura, ma ha messo in luce minacce molto reali. Il governo ha dovuto riconoscere il crescente malcontento sociale e politico. Alla fine queste preoccupazioni portarono al Great Reform Act del 1832, che apportò modifiche al sistema elettorale inglese obsoleto, non rappresentativo e talvolta corrotto.
