I vermi che vivono vicino a Chernobyl hanno sviluppato una nuova “superpotenza”.
(Credito fotografico: Sophia Tintori)
CREDITS: Google, wikipedia, vintagenews.com
Approfondimenti/traduzioni by Valene.
In un nuovo studio, i ricercatori hanno esaminato i vermi prelevati dalla zona di esclusione di Chernobyl ( Chernobyl Exclusion Zone-CEZ) per vedere che tipo di mutazioni genetiche sono state causate dai livelli di radiazioni pericolosamente elevati.
Dopo l'esplosione nucleare, circa 2.600 chilometri quadrati che circondano la centrale sono stati ritenuti non sicuri per l'abitazione umana, ma piante e animali continuano a considerare come loro casa l'area.
Ciò che i ricercatori hanno scoperto dopo aver analizzato i vermi era quello che alcuni hanno descritto come un “superpotere”.
*Raccolta dei campioni presso la CEZ
Dopo l'esplosione del 1986, Chernobyl e l'area circostante divennero la zona più radioattiva della Terra.
Mentre gli esseri umani hanno dovuto essere evacuati dall’area e non possono ancora visitarla, piante e animali continuano ad abitare l’ambiente radioattivo.
Le radiazioni hanno causato mutazioni genetiche, dando origine a nuove specie animali diverse da quelle non esposte alle radiazioni.
Un team di biologi dell'Università di New York ha condotto uno studio per cercare di avere un'idea migliore degli effetti delle radiazioni sulle specie che vivono nella zona.
“Chornobyl è stata una tragedia di dimensioni incomprensibili, ma non abbiamo ancora una conoscenza approfondita degli effetti del disastro sulle popolazioni locali”, ha affermato Sophia Tintori, autrice principale dello studio. “L’improvviso cambiamento ambientale ha selezionato specie, o anche individui all’interno di una specie, che sono naturalmente più resistenti alle radiazioni ionizzanti?”
Sophia Tintori nella zona di esclusione di Chernobyl indossa dispositivi di protezione individuale per proteggersi da polveri e detriti radioattivi. (Credito fotografico: Matthew Rockman)
Per condurre la ricerca, il team ha raccolto centinaia di nematodi da varie aree della CEZ, inclusi lettiera di foglie, terreno e frutta marcia.
A causa dei livelli pericolosi di radiazioni per gli esseri umani, hanno dovuto indossare tute protettive per proteggersi dalla polvere radioattiva.
Ora, la ricerca suggerisce che questi nematodi hanno sviluppato un nuovo “superpotere”.
*Perché studiare i nematodi?
I nematodi sono vermi microscopici che si possono trovare praticamente ovunque e sono eccezionalmente resistenti.
In passato, i ricercatori hanno visto i nematodi risvegliarsi dopo essere rimasti congelati nel permafrost per migliaia di anni.
Tuttavia, ciò che li rende particolarmente ideali per questo studio è che vivono vite brevi, quindi la loro risposta “generazionale” alle tossine, le loro capacità di riparazione del DNA e il loro sviluppo biologico potrebbero essere tutti analizzati in questo set di campioni.
"Questi vermi vivono ovunque e vivono velocemente, quindi attraversano decine di generazioni di evoluzione mentre un tipico vertebrato si sta ancora mettendo le scarpe", ha detto Matthew Rockman, professore di biologia alla New York University e autore senior dello studio. "Possiamo crioconservare i vermi e poi scongelarli per studiarli in seguito", ha spiegato. “Ciò significa che possiamo impedire che l’evoluzione avvenga in laboratorio, cosa impossibile con la maggior parte degli altri modelli animali e molto utile quando vogliamo confrontare animali che hanno vissuto storie evolutive diverse”.
Vermi raccolti nella zona di esclusione di Chernobyl, visti al microscopio. (Credito fotografico: Sophia Tintori)
*Il confronto dei campioni di nematodi ha mostrato risultati sorprendenti
Il campione di nematodi CEZ è stato confrontato con altri campioni prelevati da luoghi in tutto il mondo, tra cui Stati Uniti, Australia, Filippine, Germania e Mauritius.
Come previsto, la loro distanza genetica dagli altri nematodi ha dimostrato che erano geneticamente più simili a loro stessi rispetto alle loro controparti geografiche distanti, ma ciò che è stato sorprendente è che non c’erano chiari segni di danni al DNA dovuti alle radiazioni.
Il loro “superpotere” è che sembrano esserne immuni.
Rockman osserva i nematodi al microscopio in un laboratorio improvvisato in un hotel di Kiev. (Credito fotografico: Sophia Tintori)
Lo studio ha rilevato che non esisteva alcuna correlazione tra il tasso di mutazione dei vermi e la forza della radiazione ambientale proveniente dall'ambiente specifico da cui erano stati raccolti.
In altre parole, i campioni prelevati più vicino al centro della CEZ non hanno mostrato tassi di mutazione più elevati rispetto a quelli raccolti dalla periferia della CEZ.
Inoltre, i test sui discendenti dei ceppi di vermi hanno dimostrato che non vi era alcuna correlazione con la radiazione ambientale a cui erano esposti i loro antenati.
*Cosa potrebbe significare per la ricerca futura
Sebbene queste nuove scoperte siano notevoli, non significano che la CEZ sia un luogo sicuro e ospitale.
Sappiamo infatti che l’area non sarà sicura per l’abitazione umana per migliaia di anni.
Invece, la ricerca mostra che i vermi sono in grado di sviluppare una sorta di resilienza alle condizioni a cui sono soggetti.
Ciò potrebbe aiutare nella ricerca futura sui meccanismi di riparazione del DNA, che potrebbero eventualmente essere adattati in seguito per l’uso nella medicina umana.
Un cartello avverte della contaminazione da radiazioni vicino a ex condomini il 9 aprile 2016, a Pripyat, Ucraina. Pripyat fa parte della CEZ. (Credito fotografico: Sean Gallup/Getty Images)
Studiando i nematodi, sperano che le loro scoperte possano aiutare altri ricercatori a determinare perché alcuni esseri umani sono più suscettibili al cancro rispetto ad altri.
"Ora che sappiamo quali ceppi di O. tipulae sono più sensibili o più tolleranti al danno al DNA, possiamo usare questi ceppi per studiare perché individui diversi hanno maggiori probabilità di altri di subire gli effetti degli agenti cancerogeni", ha detto la signora Tintari. “Pensare a come gli individui rispondono in modo diverso agli agenti dannosi per il DNA presenti nell’ambiente è qualcosa che ci aiuterà ad avere una visione chiara dei nostri fattori di rischio”.
