Il romanziere che ha esposto la difficile situazione delle donne vittoriane.
Un paio di illustrazioni da The Woman in White di Wilkie Collins, che lanciò la tendenza del romanzo sensazionale degli anni '60 dell'Ottocento. Dominio pubblico tramite Wikimedia Commons
Wilkie Collins ha attinto alla sua formazione legale per drammatizzare la disuguaglianza causata da leggi obsolete in materia di diritti coniugali e di proprietà.
CREDITS: Google, wikipedia, smithsonianmag.com
Approfondimenti/traduzioni by Valene.
Quando lo scrittore inglese Wilkie Collins morì nel 1889 all’età di 65 anni, l’Ateneo pubblicò solo un tiepido tributo:
"Poiché la salute di Collins era stata irrimediabilmente compromessa diversi mesi prima della sua morte, e poiché non c'era alcuna prospettiva che potesse mai più produrre libri buoni come i migliori degli anni precedenti, è ridicolo per chiunque al di fuori della sua cerchia immediata professare profondo dolore alla sua morte."
Il necrologio della rivista dipinge Collins come un vecchio scribacchino in rovina.
Leggendolo, non si direbbe che fu il pioniere di molti aspetti del romanzo poliziesco e diede inizio alla mania della narrativa sensazionale, la tendenza letteraria più in voga degli anni '60 dell'Ottocento.
Eppure questo necrologio cattura la maledizione della reputazione di Collins: l’impressione che sia bravo ma non eccezionale, abbastanza notevole da poterne scrivere ma non un genio dell’epoca.
È una maledizione che deve essere spezzata.
Wilkie William Collins nel 1874. Foto di Napoleon Sarony.
Questo mese ricorre il 200° anniversario della nascita di Collins (8 gennaio 1824), offrendo l’opportunità di rivisitare la sua eredità da una prospettiva diversa.
Attraverso i suoi romanzi elaborati, Collins attirò l'attenzione sulle sfide affrontate dalle donne vittoriane, mostrando come tecnicismi legali apparentemente innocui potessero trasformarle in vittime gotiche e l'Inghilterra in una prigione arcaica.
*Primi anni di vita e carriera di Collins
Nato da un pittore paesaggista ed ex governante nel 1824, Collins è cresciuto in una famiglia conservatrice e devotamente religiosa.
Tra un periodo e l'altro a scuola, accompagnava la sua famiglia in Italia, dove si divertiva a visitare le antiche rovine e tentare di sedurre donne molto più anziane.
Collins affermò che viaggiare gli aveva insegnato più della sua educazione formale, ma era a scuola che il suo talento letterario veniva messo in atto. In seguito raccontò un episodio avvenuto in un dormitorio presieduto dal suo compagno di classe più anziano, che fungeva da “capitano della stanza” e manteneva l'ordine.
Questo “capitano”, che il nascente scrittore paragonò al re de Le mille e una notte, richiedeva una storia ogni sera, e Collins “era il ragazzo infelice scelto per divertirlo”.
Minacciato con un gatto a nove code improvvisato se si fosse rifiutato di obbedire, il giovane Collins "imparò a divertirsi con breve preavviso".
E così divenne un narratore.
L'abitudine di dedicarsi alle storie in un ambiente ostile è rimasta con Collins fino alla giovane età adulta.
Tra il 1841 e il 1846 fu apprendista presso un commerciante di tè londinese, un'esperienza che odiava.
Mentre era rinchiuso in un ufficio che chiamava la sua "prigione sullo Strand", scrisse Collins, selettivamente industrioso.
Durante questo periodo redige il suo primo romanzo, un romanzo d'amore ambientato a Tahiti.
Fu rifiutato dagli editori, portando Collins a iniziare a studiare legge. Sembrava pensare ancora meno alla professione legale che al business del tè.
Due mesi dopo si dichiarò disgustato dall'intera operazione e tornò a scrivere quello che sarebbe diventato Antonina (1850), il suo primo romanzo pubblicato.
Tuttavia, completò il suo incarico di studente di giurisprudenza, acquisendo conoscenze che si sarebbero rivelate importanti per il suo futuro lavoro di scrittore.
La morte del padre di Collins nel 1847 pose inavvertitamente le basi per il suo primo successo letterario, una biografia dell'anziano Collins pubblicata nel 1848.
Ma la vera svolta della sua carriera arrivò nel 1851, l'anno in cui incontrò Charles Dickens.
Entrambi entusiasti attori dilettanti, Collins e Dickens si sono conosciuti mentre recitavano nella stessa commedia.
Rimasero amici fino alla morte di Dickens nel 1870, quando Collins fu una delle sole 12 persone presenti alla sepoltura del gigante letterario.
Una lettera del 1857 di Charles Dickens, che chiese a sua cognata Georgina Hogarth di inviare a Collins ritagli di giornale relativi alla prigione di Newgate. Per gentile concessione del Charles Dickens Museum, Londra
Negli anni successivi collaborarono ampiamente.
Collins si unì allo staff della rivista di Dickens Household Words e la coppia co-scrisse opere teatrali e racconti per periodici.
Gli uomini viaggiavano insieme, si confidavano storie d'amore e si divertivano occasionalmente con la competizione per "farsi crescere i peli del viso..."
Per quanto importante fosse questa relazione, ha gettato un'ombra sulla reputazione letteraria di Collins assicurando che fosse sempre paragonato al suo amico più famoso.
T.S. Eliot, il poeta modernista e autoproclamato custode del canone letterario, una volta definì Collins “un Dickens senza genio”.
Lo stesso Collins era consapevole di questa percezione.
Nel 1856 scrisse a sua madre per informarla che Dickens era "piuttosto eccitato e sorpreso" dai suoi piani per il suo prossimo romanzo, The Dead Secret (1857).
Ma la avvertì anche di “mantenere tutto questo un profondo segreto… perché se i miei amici di buon carattere avessero saputo che avevo letto la mia idea a Dickens, avrebbero sicuramente detto, quando il libro fosse stato pubblicato, che avevo preso tutte le cose belle da lui."
*L'ascesa del romanzo sensazionale
Collins lasciò presto il segno nel mondo letterario.
Il 26 novembre 1859, l'ultima puntata di A Tale of Two Cities di Dickens apparve in All the Year Round, il successore di Household Words.
Subito dopo ci fu il primo episodio di un nuovo lavoro di Collins: The Woman in White. (La donna in bianco)
I lettori incontrarono il giovane insegnante di disegno Walter Hartright, accompagnandolo mentre percorreva “la strada maestra solitaria” verso Londra.
"Il loro sangue si gelò insieme al suo quando sentì il tocco di una mano sulla sua spalla e si voltò per vedere una giovane donna vestita interamente di bianco, che era appena scappata da un manicomio."
Inizia così un romanzo di cui i lettori non ne ebbero mai abbastanza.
Sono stati accolti dalla bellissima Laura Fairlie e dalla sua sorellastra mascolina e baffuta, Marian Halcombe.
Hanno seguito con entusiasmo mentre più narratori trasmettevano la trama straziante del romanzo, che ruotava attorno al matrimonio condannato di Laura con un baronetto malvagio.
Un paio di illustrazioni da La donna in bianco Di dominio pubblico tramite Wikimedia Commons
Le vendite di Tutto l'anno aumentarono vertiginosamente.
Il successo dell’opera fece uscire Collins dall’ombra di Dickens, almeno dal punto di vista finanziario.
Nel 1861 consigliò a sua madre di "prendere una bella boccata d'aria fresca" prima di leggere la notizia che un editore gli aveva offerto 5.000 sterline (circa 625.000 dollari oggi) per un nuovo libro, un fatto che comunicò con sei punti esclamativi. "Se vivo e mantengo il mio cervello in buone condizioni", decise, "arriverò in cima all'albero... prima dei 40 anni."
La donna in bianco è spesso citata come il punto di partenza di un genere che incantò e terrorizzò il pubblico a partire dal 1860 e oltre: il romanzo sensazionale.
Come suggerisce il titolo, questo genere aveva la reputazione di “predicare ai nervi” e di suscitare una risposta fisica nel lettore, secondo la Quarterly Review.
Anche se tecnicamente non è il primo del suo genere – molti autori nel 1850 impiegavano uno stile proto-sensazionalistico – The Woman in White ha dato il via a un decennio di “mania sensazionale”.
Autori come Collins, Mary Elizabeth Braddon ed Ellen Wood aggiornarono le precedenti convenzioni gotiche per una modernizzazione della Gran Bretagna metà vittoriana.
Hanno sostituito gli elementi soprannaturali con meccanismi spiegabili, storie intricate di segreti di famiglia, identità sbagliate e vizi che si nascondono sotto una facciata di rispettabilità.
Collins aveva un talento raro nel combinare il banale e l'orribile.
Perfino la notoriamente irriverente Margaret Oliphant, una delle scrittrici e recensori più prolifiche della Gran Bretagna, si meravigliò del suo straordinario potere a questo riguardo.
Nel 1862 notò che occupava “una posizione del tutto originale”, aggiungendo:
"Nella struttura del suo racconto non viene impiegata nemmeno una singola agenzia occulta. … I suoi effetti sono prodotti da atti umani comuni compiuti da agenti umani riconoscibili. … Quanto più percepiamo la natura perfettamente legittima dei mezzi utilizzati per produrre la sensazione, tanto più sorprendente diventa quella sensazione."
*Collins e i diritti delle donne
Una foto del 1864 di Collins Di pubblico dominio tramite Wikimedia Commons
I romanzi sensazionali importarono l'elemento criminale della narrativa di Newgate e della letteratura delle classi inferiori nella sacralità della sfera domestica della classe media, portando alcuni critici a ritenerli pericolosi per le giovani donne.
Ma era proprio questo il segmento demografico a cui gli autori sensazionali si rivolgevano con storie di bellissime bigamiche, affascinanti assassine di mariti e amanti del travestimento.
In effetti, le eroine ribelli e i matrimoni disastrosi erano praticamente un requisito dei romanzi sensazionali, che svelavano la trama del matrimonio (una narrazione di corteggiamento che termina con il matrimonio) che caratterizzava la più docile narrativa vittoriana.
Ma Collins andò oltre la maggior parte degli scrittori nei suoi attacchi mirati al matrimonio.
Mettendo finalmente a frutto la sua formazione giuridica, ha messo in luce gli orrori derivanti dalle disuguaglianze sociali e da leggi obsolete.
Non a caso, la carriera di Collins si è sovrapposta a un periodo importante nella riforma dei diritti delle donne.
La legge sul matrimonio all'inizio degli anni '50 dell'Ottocento in Inghilterra, con poche eccezioni, non era cambiata molto rispetto al Medioevo.
Una volta sposata, una donna cedeva i suoi beni al marito, poiché le donne sposate non potevano possedere beni secondo il diritto comune.
Il divorzio a vinculo matrimonii (un termine legale che si riferisce al divorzio totale in contrapposizione al più limitato a mensa et thoro) richiedeva un atto privato del Parlamento ed era quindi accessibile solo ai più ricchi.
La cosa più inquietante è che, secondo la dottrina della copertura del diritto comune, l’identità di una donna sposata veniva incorporata in quella del marito.
Lei non esisteva legalmente.
Una legge controversa approvata nel 1857 semplificò le procedure di divorzio, ma la coverture incombeva ancora come un ostacolo all’indipendenza delle donne all’interno del matrimonio.
Collins non era un fan del matrimonio ed era scettico nei confronti di quelli che descriveva come codici morali inglesi "sciocchezze".
Ma non ha evitato le donne o la vita domestica.
Alla fine degli anni 1850, Collins stabilì una famiglia con una vedova di nome Caroline Graves e sostanzialmente adottò sua figlia.
Nel 1864 iniziò una relazione con Martha Rudd, dalla quale avrebbe avuto tre figli.
Queste due relazioni si sovrapposero, tranne per un breve periodo in cui la
Graves lasciò Collins per un idraulico.
Non sorprende che le opere di Collins esplorassero spesso i temi dell’illegittimità, della precarietà della famiglia e delle rotture causate quando gli aspetti tecnici legali si scontravano con i legami emotivi.
All'inizio di No Name (1862), ad esempio, due sorelle rimangono senza eredità dopo aver appreso che i loro genitori defunti non erano legalmente sposati al momento della loro nascita.
Molti dei romanzi di Collins si concentrano sulle conseguenze negative del matrimonio per le donne e sulle spaccature nell’identità personale imposte dalla lettera della legge.
In The Woman in White, pubblicato dopo la legge del 1857 ma ambientato principalmente nel 1849 e nel 1850, la morte legale inflitta dalla coverture diventa terribilmente letterale.
L’accordo matrimoniale di Laura è fallito; suo marito acquisisce diritto a tutte le sue proprietà e lei viene rinchiusa in un manicomio mentre un'altra donna viene sepolta al suo posto.
L'eroe del romanzo, Walter, incontra Laura in piedi sulla sua stessa tomba. Successivamente riflette sull'oscura ironia della sua situazione:
"Agli occhi della ragione e della legge, nella stima di parenti e amici, secondo ogni formalità ricevuta dalla società civile, "Laura, Lady Glyde", giaceva sepolta con sua madre nel cimitero di Limmeridge, ... morta per le persone in autorità, che aveva trasmesso la sua fortuna al marito e alla zia."
Laura, aggiunge Walter, era “socialmente, moralmente, legalmente morta”.
Perfino la presenza viva di Laura non può contraddire la documentazione scritta della sua morte.
Infesta i confini della sua stessa vita, un avvertimento spettrale alle mogli inglesi della vita reale, che erano presenti fisicamente ma inesistenti secondo la legge.
Storie come quella di Laura sono orribili, ma le complessità legali non sono esagerate.
Collins era scrupoloso riguardo alla precisione.
Ha anche consultato il suo avvocato, William Tindell, per consigli sui punti legali della trama.
Nel 1874, mentre lavorava a The Law and the Lady, Collins chiese a Tindell dove avrebbe potuto procurarsi un resoconto del famigerato processo Madeleine Smith del 1857 in modo da poter rappresentare adeguatamente "il corso della procedura secondo la legge scozzese in casi di omicidio".
La Smith era stata accusata di aver avvelenato il suo amante, ma la giuria emise un verdetto di "non provato", che portò alla sua assoluzione ma non ha riabilitato il suo nome.
Collins subito dopo chiese a Tindell se un matrimonio fosse legale se una delle parti si sposasse sotto falso nome.
Sia i processi per omicidio scozzese che il matrimonio sotto pseudonimo sono elementi cruciali in The Law and the Lady.
La protagonista, Valeria, apprende che il marito è stato accusato di aver avvelenato la prima moglie, e che un verdetto “non provato” continua a perseguitarlo.
Determinata a riabilitare il suo nome, diventa una detective dilettante.
Pagine da The Law and the Lady Internet Archive
La storia di Valeria illustra anche i vantaggi derivanti dall’estensione dei maggiori diritti di proprietà alle donne sposate.
Prima del 1870, l'unico modo in cui una donna sposata poteva conservare la proprietà era di vederla legalmente designata come proprietà separata in base a un accordo, soggetto a restrizioni e amministrato da un fiduciario. Beneficiavano di questa protezione solo le donne benestanti che già possedevano proprietà e avevano accesso a risorse legali.
Poi, nel 1870, il Parlamento approvò una legge sulla proprietà delle donne sposate.
Come sottolinea la studiosa di politica Mary Lyndon Shanley, questo atto era molto limitato e non metteva le mogli su un piano di parità con le donne single.
Si limitava a designare alcune categorie di proprietà come “separate”, garantendo alle donne più povere e salariate alcuni dei benefici di una proprietà separata.
Gli attivisti per la proprietà delle donne sposate non pensavano che questa misura fosse sufficientemente ampia e nel 1873 promossero un nuovo disegno di legge che avrebbe concesso a tutte le mogli gli stessi diritti di proprietà delle donne single.
I critici della proposta temevano che avrebbe compromesso l’istituzione del matrimonio.
Uno scrittore del conservatore Saturday Review, ad esempio, si è lamentato del fatto che la legislazione ridurrebbe il matrimonio a una “mera partnership commerciale” e che “il divorzio per incompatibilità [sarebbe] il naturale corollario”.
Il disegno di legge è fallito.
Ma Collins ha trasformato le macerie di questa legge negli aspetti chiave del carattere di Valeria.
Capace e risoluta, Valeria possiede la sua "piccola fortuna (ottocento all'anno)", che, in netto contrasto con il complotto di Laura, è stata assicurata per il suo utilizzo attraverso un accordo matrimoniale.
Invece di distruggere il suo matrimonio dividendo marito e moglie, questa proprietà permette a Valeria di mantenersi e salvare suo marito, aprendo la strada alla felicità domestica.
I romanzi di Collins rivelavano problemi urgenti legati all’identità delle donne e drammatizzavano i diritti legali e le restrizioni per i lettori che altrimenti sarebbero stati lontanissimi dai dibattiti parlamentari.
Quando morì, Collins aveva scritto più di 20 romanzi, diverse opere teatrali e una serie di racconti e articoli per periodici.
La sua lapide, tuttavia, lo ricordava come “autore di La donna in bianco”, un giusto tributo a uno scrittore che sapeva meglio di chiunque altro come combinare le emozioni del melodramma con le minuzie dei fatti legali.
La tomba di Collins, by Katherine Hobbs
Collins ha aiutato una generazione di lettori a capire che per le donne della metà del XIX secolo la verità era davvero più strana e più pericolosa della finzione.
Una foto di Collins Di dominio pubblico tramite Wikimedia Commons
